L’IRM fonctionnelle révèle pour la première fois les effets neurologiques de la réflexologie plantaire
Une avancée scientifique présentée à l’ISMRM 2026
Le 12 mai 2026, lors de la réunion annuelle de la Société internationale de résonance magnétique en médecine (ISMRM), organisée au Cap, une étude majeure a retenu l’attention de la communauté scientifique. Le Dr Stefan Posse, de l’Université du Nouveau-Mexique, a présenté les premiers résultats d’une recherche utilisant l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour observer en temps réel les effets de la réflexologie plantaire sur le cerveau.
Cette étude constitue une étape importante dans la compréhension des mécanismes neurologiques de la réflexologie. Pour la première fois, l’IRM fonctionnelle permet de cartographier les réseaux cérébraux activés pendant une séance de stimulation réflexe, aussi bien chez des volontaires en bonne santé que chez des patients ayant subi un accident vasculaire cérébral (AVC).
L’IRM fonctionnelle met en évidence une activation cérébrale complexe
Contrairement à l’idée selon laquelle la stimulation du pied solliciterait uniquement le cortex somatosensoriel correspondant à cette partie du corps, les images obtenues montrent une activité cérébrale beaucoup plus étendue.
Les chercheurs ont observé que chaque zone réflexe du pied génère un profil d’activation spécifique dans le cerveau. Cette organisation suggère que la réflexologie mobilise plusieurs réseaux neuronaux impliqués dans le traitement sensoriel, la perception corporelle et certaines fonctions cognitives.
Activation du gyrus supramarginal et des neurones miroirs
Parmi les régions activées de manière répétée figure le gyrus supramarginal, une structure cérébrale riche en neurones miroirs. Cette zone joue un rôle reconnu dans plusieurs fonctions essentielles :
- la conscience corporelle ;
- l’empathie ;
- l’apprentissage moteur ;
- l’intégration des informations sensorielles.
Ces observations ouvrent de nouvelles pistes de recherche sur les mécanismes neurophysiologiques susceptibles d’être impliqués lors d’une séance de réflexologie plantaire.
Des résultats encourageants chez les patients victimes d’AVC
L’étude a également porté sur des patients ayant présenté un accident vasculaire cérébral.
Les chercheurs ont constaté que les schémas d’activation cérébrale diffèrent de ceux observés chez les sujets sains. Les réponses apparaissent davantage unilatérales et varient selon que le pied droit ou le pied gauche est stimulé.
Au-delà des images obtenues par IRMf, plusieurs améliorations cliniques ont été rapportées après la stimulation réflexe :
- une amélioration de la discrimination tactile, évaluée grâce au test des deux points ;
- une progression de la fonction sensori-motrice des mains hémiplégiques ;
- une meilleure intégration des informations sensorielles.
Ces résultats restent préliminaires mais suggèrent que la réflexologie pourrait faire l’objet de recherches complémentaires dans le cadre de la rééducation neurologique après un AVC.
Une collaboration internationale de haut niveau
Cette recherche est dirigée par le Dr Stefan Posse et rassemble plusieurs spécialistes internationaux issus de disciplines complémentaires.
L’équipe comprend notamment :
- Barbara Kunz et Kevin Kunz, auteurs et formateurs internationalement reconnus en réflexologie ;
- Arthur Schoen, chercheur doctorant ;
- plusieurs équipes scientifiques de l’Université du Minnesota.
Cette collaboration associe expertise en neurosciences, imagerie médicale et pratique de la réflexologie.
Les prochaines étapes de la recherche
Les travaux se poursuivent afin d’analyser avec davantage de précision la chronologie des activations cérébrales observées pendant la stimulation réflexe.
Les chercheurs souhaitent notamment :
- identifier les réseaux neuronaux précisément impliqués ;
- comprendre les mécanismes de la plasticité cérébrale ;
- évaluer le rôle potentiel de ces activations dans la récupération motrice après un AVC.
Ces recherches pourraient contribuer à mieux comprendre les interactions entre stimulation périphérique et fonctionnement cérébral.
Ce qu’il faut retenir
Cette étude présentée à l’ISMRM 2026 représente une avancée importante dans l’exploration scientifique de la réflexologie plantaire. Grâce à l’IRM fonctionnelle, les chercheurs disposent désormais d’un outil permettant d’observer objectivement les réponses du cerveau lors de cette pratique.
Bien que ces résultats soient prometteurs, ils correspondent à une présentation de congrès scientifique. Des publications évaluées par les pairs et des études complémentaires seront nécessaires pour confirmer ces observations et préciser leur portée clinique.
Si ces données sont confirmées, elles pourraient ouvrir de nouvelles perspectives dans la compréhension des effets neurologiques de la réflexologie et de son potentiel en accompagnement de la rééducation après un accident vasculaire cérébral.
